Некоторые млекопитающие используют специализированные волоски для обнаружения тепла хищников.

В дополнение к острому обонянию, слуху и зрению у мелких млекопитающих может быть дополнительный способ обнаружения хищников: теплочувствительные защитные волоски, способные улавливать инфракрасное излучение, испускаемое теплым телом.
Новое исследование, опубликованное 8 декабря в журнале Royal Society Open Science, опирается на неопубликованные данные, собранные не биологом, а физиком Яном Бейкером, который разрабатывает инфракрасные датчики для британской оборонной компании.

Бейкер уже давно приносит свою работу домой, используя инфракрасные камеры с датчиками для сканирования полей и лесов возле своего дома в Саутгемптоне(Англия), в поисках животных.
Ряд интересных наблюдений - например, тот факт, что кошки, похоже, "складывают" свое тело за холодным носом во время охоты, а также аналогичное изгибающееся поведение у проносящихся сов - привели Бейкера к гипотезе, что, возможно, этим хищникам "приходится скрывать свое инфракрасное излучение, чтобы иметь возможность поймать мышь, фактически скрывая свое тепло".

Хищники, такие как кошки и совы, изменяют свое поведение во время охоты, возможно, чтобы скрыть свою тепловую сигнатуру от потенциальной добычи.

В рамках своего исследования Бейкер поместил волоски мыши под микроскоп, и то, что он увидел, сразу показалось ему знакомым, рассказывает он в интервью газете Times. Защитные волоски мыши - длинные, грубые пряди, которые образуют защитный слой над подшерстком животного - выглядели похожими на структуры, которые он часто видел в своих датчиках. В частности, волоски содержали равномерно расположенные полосы пигмента, которые в датчике позволяют прибору фокусироваться на определенных длинах волн света.

Измерение полос подтвердило идею о том, что, как и в тепловой камере, волоски, похоже, настроены на 10-микронную длину волны света - тепловую сигнатуру, излучаемую многими живыми существами. Это был мой момент "Эврики", - рассказывает Бейкер.
После этого Бейкер обнаружил подобные волоски у землероек, белок, кроликов и других видов, причем некоторые из них имели еще более сложную структуру защитных волосков, что говорит о "действительно сложной оптической фильтрации". Если такие волоски действительно способны улавливать тепло, это означает, что многие виды имеют сенсорную защиту на 360 градусов.

Тим Каро, профессор эволюционной экологии Бристольского университета в Англии, который не принимал участия в работе, сказал в интервью Times, что исследование рисует "интригующую картину". Хельмут Шмитц, исследователь из Боннского университета в Германии, изучающий способности насекомых к инфракрасной чувствительности, называет полученные результаты "правдоподобными". Но оба исследователя отмечают, что необходимо дальнейшее изучение, чтобы связать структуру волосков с их функцией. Одним из направлений, говорит Шмитц, было бы подтверждение того, что клетки кожи у основания волосков действительно могут чувствовать мельчайшие изменения температуры.

Бейкер продолжает изучать поведение животных вблизи своего дома, которое может подтвердить его гипотезу. Недавно он разработал пару "горячих глаз" из датчиков, которые должны имитировать глаза совы, и использует их для изучения того, как крысы реагируют на взгляд имитируемого хищника, хотя эта работа не была опубликована. Кроме того, Бейкер добавляет, что надеется на то, что другие подхватят нить его работы для более детального изучения этого явления. "У животных, которые активны ночью, есть свои секреты", - говорит он. "Должно быть, мы многого не понимаем".